Пространството става все по-тесно място благодарение на постоянния приток на нови спътници и единствено ще стане още по-тесно, тъй като разходите за достигане до орбита намаляват.
Тези динамични характеристики привлякоха вниманието към стартъпа Northwood Space, който през последните няколко години разработва по-модерна и ефективна инфраструктура за комуникации на земята. Стартъпът се възползва от този интерес по два начина тази седмица.
Компанията със седалище в Ел Сегундо, Калифорния, обяви във вторник, че е приключила $100 милиона серия B финансиране, водена от фирмата Washington Harbour Partners, базирана във Вашингтон Д.С. (която е била в центъра на вниманието си в последно време с инвестиции в космоса) и съвместно водена от Andreessen Horowitz.
Northwood също така осигури $49.8 милиона договор със Силите на Космическите Военновъздушни Сили на САЩ, за да помогне за модернизирането на т.нар. “контролната мрежа за спътници”, която “управлява огромно разнообразие от значими космически мисии за нашето правителство”, включително проследяване и контрол на GPS спътниците, каза основателят и изпълнителен директор Бриджит Мендлър по време на разговор с репортери.
Финансовият раунд и правителственият договор са големи постижения за компанията, която е наскоро създадена и затвори само преди година серия A от $30 милиона.
Но с толкова голям интерес към финансиране на космически технологии, технологии с твърди материали и технологии за отбрана в момента, Мендлър каза, че това беше възможност за нейната компания да расте отговорно и бързо.
“Да, това става по-бързо, отколкото си мислехме – знаете, два раунда на събиране на средства в една и съща година и големи суми капитал”, каза тя. Но, тя посочи, “това е наистина това, за което сме готови от производствена гледна точка.”
Мендлър също така каза, че свежият капитал ще помогне на Northwood да се справи с растящото търсене, като отбелязва “повратен момент в бизнеса”.
“Клиенти идват при нас постоянно, изисквайки земно решение, искайки ни да им помогнем да помислят заедно за земната проблематика, и не искаме да има ограничение на ресурсите, което да ни пречи да подкрепим тази мисия”, каза тя. “И така, ресурсите бяха много целенасочено привлечени в този момент, за да подкрепят мисиите, които идват към нас.”
Част от вниманието върху Northwood има връзка с факта, че това, което прави – създаването на по-малки антени от фазов тип, предназначени да подпомагат или заменят по-старите системи, които се базират на по-големи антени във форма на чиния, остава новаторско, особено като вертикално интегрирано предприятие.
Но с обема данни, предавани на и от спътниците, които вероятно ще продължат да нарастват, това е предимство, което Мендлър е готова да използва.
“Това е трудно нещо за постигане. Изисква много риск, много капитал. Изисква много разнообразни умения, за да се съберат, за да може наистина да обгърнеш цялата проблематика на земята”, каза Мендлър. “И така, да, това е голямо предприемане за нас, което сме решили да направим, и нашата залог е, че ако наистина можем да направим това, ако наистина можем да мислим за земята холистично под един покрив, тогава това произвежда много стойност за индустрията, и това наистина е правилната модел.”
Този аргумент е разбираем за потенциалните комерсиални клиенти от известно време. Компании като SpaceX и Amazon, които имат масивни мрежи от спътници за интернет в работа, създават и управляват собствени земни станции. Но капацитетът е ограничен за други играчи, които обикновено трябва да наемат пространство от трети страни, които може да не винаги са налични.
Грифин Кливърли, главен технолог на Northwood, очаква разширеният капацитет – който новото финансиране ще помогне да се създаде – да бъде най-ценен за клиенти, които “растат в големи констелации, което може да бъде от един или два спътника до десетки или повече.”
В момента “порталните” сайтове на Northwood могат да обработват осем спътнически връзки, каза той. В края на 2027 г., обаче, той очаква следващото поколение на земните станции на Northwood да обработват 10 до 12, като цялата мрежа на компанията ще бъде способна да комуникира с “стотици” спътници.
С договора със Силите на Космическите Военновъздушни Сили, това, което Northwood предлага, ясно стана привлекателна опция за правителството.
Не е изненадващо, че най-новият въоръжен сили участък започва с контролната мрежа за спътници (SCN), обаче. През 2023 г., доклад на Главната сметна палата (GAO) отбеляза, че Министерството на Отбраната е осведомено за проблемите с капацитета на SCN от 2011 г.
“Потребителите на спътника, които се доверяват на SCN и с които GAO проведе интервюта, казаха, че това нарастващо търсене и ограниченията на наличността на системата могат да застрашат техните мисии в бъдеще”, посочва докладът.