При Бък института нашите пробиви се задвижват от хората. Лицата на Откритието, нова месечна rubrika в Бък блога, представя учените, които разгадават тайните на стареенето и пътят към по-добър и по-дълъг живот за всички нас.
Кени Уилсън, родом от Новато, работи в Бък института от 13 години. През 2014 г. завършва магистратура в Доминиканския университет, а през 2019 г. получава докторска степен по Биология на Стареенето от съвместната програма на Бък института и Университета на Южна Калифорния, където работи в лабораторията на д-р Панкадж Капахи. Наскоро завършва постдокторантурата си в лабораторията на д-р Лиса Елърби и вече е приел факултетна позиция в Катедрата по Неврология на Медицинския център на Университета “Охайо” Уекснър.
Какво ви привлече първоначално към изследванията по стареенето и какво ви поддържа във вълнение?
Още в средното си училище се заинтересувах от науката. Като млад ученик в Училище “Наша госпожа от Лорето” в Новато, постигах главно отлични и добри оценки във всички предмети, но се борех с науката. Това, което ми помогна да променя това, беше да видя забавната страна на нея. Повечето предмети в училище ви учат факти и очакват от вас да ги запомните. Науката обаче се състои само отчасти от учене на факти, защото огромна част от нея е да откриваш неща сам! Моят учител по наука в средното училище обичаше да ни прави забавни експерименти на час и ни насърчаваше да си измисляме собствени експерименти у дома. Когато бях в гимназията и учех за генетиката и Човешкия геномен проект, бях хванат. След като завършвам с диплом по молекулярна и клетъчна биология от Университета на Калифорния, Бъркли, знаех, че искам да продължа докторантурата си в Бък, защото той е в моя роден град. Това, което ме мотивира, все още е този аспект на откриване на нещата сам. Разликата е, че сега знам как да задам правилните въпроси за това, което причинява стареенето на хората и имам ресурсите да отговоря на тези въпроси. Чувството е, че решавам сложни пъзели за кариера, което е невероятно усещане.
Можете ли да ни дадете общ преглед на вашата работа?
Със стареенето възникват много проблеми, но защо губим способността си да си спомним нещата е един от най-сложните аспекти на процеса на стареене. По мое мнение, един от най-тъжните моменти на стареенето е, когато човек не може да си спомни любимите си преживявания или обичания, и искам да разбера защо това се случва. Тъй като Алцхаймер е сред най-честите болести на стареенето на мозъка, за много хора това е много емоционално болезнено. Най-големият проблем е, че докато знаем какво се случва при Алцхаймер, не винаги знаем как се случва или какво можем да направим по въпроса. Моите изследвания се опитват да отговорят на тези въпроси.
Можете ли да опишете последния експеримент, пробив или изненадващо откритие във вашата работа – и какво това може да значи за бъдещето?
Моите изследвания се фокусират на това как протеините се движат в невроните, ключовите клетки на мозъка, отговорни за паметта. Когато този процес се разпадне, както става при стареенето, губите способността си да си спомните нещата. Моето изследване откри един ген, който може да помогне на този процес да функционира по-добре с възрастта. И интересно е, че когато направим този процес по-ефективен, той наистина защитава много различни части на невроните, включително вашата ДНК. Някои изследователи са забелязали, че повреждането на ДНК често се случва при болестта на Алцхаймер, затова се надявам моите изследвания да предоставят клетъчни цели за предотвратяване или лечение на това.
Ако трябва да обясните вашите изследвания на някого, който не е взел биология от гимназията натам, как бихте го описали?
Някои от клетките в мозъка ви са много уникални, защото трябва да изпълняват специализираната функция на редовно и бързо комуникиране, за да се формират спомени и мисли. Тези клетки правят това, като изпращат “товар” една до друга чрез електрически импулси. Проблемът е, че с възрастта тази функция се разпада, отчасти защото способността на клетката да трафикира товар пада. Моите изследвания се занимават с това как да предотвратим този загуба на функцията за трафик, за да запазим работата на клетките ви в мозъка, като позволим формирането и запазването на спомените.
Как вашата работа може да окаже влияние в бъдеще върху начина, по който хората могат да живеят по-добре и по-дълго?
Целта на моята работа е да запазим функцията на мозъка на всеки с възрастта. Смятаме, че сме открили клетъчен механизъм, който можем да използваме като цел за това. Следващите стъпки са да разберем как можем най-добре да използваме тази цел, за да разработим терапии за хора, които страдат от намаляване на функцията, свързано с възрастта. Това ще гарантира, че всеки може да запази мислите и спомените си през целия си живот.
Какво ви вълнува най-много относно бъдещето на вашата област в следващите 5-10 години?
Едно от вълнуващите неща в сегашното състояние на науката е, че постоянно се появяват нови технологии, които правят изследванията по-бързи и по-лесни. Например вече можем да използваме изкуствен интелект, така че компютрите да разпознават модели в здрави клетки срещу онези със заболявания, свързани с възрастта. Някои от тези модели са толкова фини, че човек никога няма да ги открие, но компютрите могат да ги намерят бързо и точно. И след като сме открили тези разлики, може да отнеме дни или седмици на учените да преглеждат ръчно как лекарство или съединение може да повлияе на клетъчна функция. Но с използването на технологията за автоматизация, вече започваме да използваме роботика, за да тестваме хиляди лекарства едновременно. Това ще ни позволи да открием нови ценни лекарства по-бързо от всякога.